葬儀の祭壇に静かに灯される、一本のろうそくの炎。私たちはその光景を当たり前のものとして受け入れていますが、なぜ葬儀の場でろうそくを灯すのか、その深い意味について考えたことはあるでしょうか。この習慣は、仏教における大切な供養の一つである「灯明供養」に由来しています。仏教では、仏様への基本的なお供え物として「香」「花」「灯明」の三つが挙げられます。お線香の煙が「香り」を、供花が「花」を捧げることであるのに対し、ろうそくの光は「灯明」として、仏様の世界を照らす神聖な光をお供えする行為なのです。ろうそくの光は、仏様の智慧の象徴とされています。煩悩や無明といった、人の心を覆う闇を打ち破り、真理を照らし出すのが仏様の智慧の光です。その光を祭壇に灯すことで、故人様の煩悩の闇を払い、迷うことなく悟りの世界、すなわち極楽浄土へと旅立つことができるようにという、深い祈りが込められています。つまり、ろうそくの炎は、故人様があの世への道に迷わないための「道しるべ」の役割を果たしているのです。また、ろうそくの光は、私たちの心の中にある仏心、すなわち誰もが持っている清らかな心を呼び覚ますとも言われています。静かな空間で揺らめく炎をじっと見つめていると、心が落ち着き、故人様との思い出が静かに蘇ってくる経験をした方も多いでしょう。この光は、故人様を照らすと同時に、残された私たちの悲しみに沈む心をも、優しく照らし、癒やしてくれるのです。仏教的な意味合いだけでなく、民間信仰に由来する考え方もあります。古くから、火は邪悪なものを浄化し、追い払う力があると信じられてきました。そのため、故人様のご遺体に邪悪な霊などが近づかないように、魔除けとして火を灯し続けるという意味合いも含まれています。葬儀の場に灯される一本のろうそく。その小さな炎には、故人の冥福を祈る心、残された者の悲しみを癒やす力、そして邪を祓う古来からの願いが、幾重にも重なって込められているのです。