火葬が終わった後、親族や親しい人々が集まって行われる会食「精進落とし」。この席で、寿司や刺身、天ぷらといった料理が振る舞われることに、どのような意味があるのでしょうか。この「精進落とし」という言葉の由来と、そこで寿司を食べるという行為に込められた、深い文化的背景を紐解いてみましょう。本来、仏教の教えでは、身内が亡くなってから四十九日の法要を終えるまでの期間は「中陰（ちゅういん）」または「忌中（きちゅう）」と呼ばれ、遺族は故人の冥福を祈り、喪に服す期間とされています。この期間中、遺族は殺生を禁じる教えに従い、肉や魚といった「生臭もの」を口にすることを断ち、野菜や穀物を中心とした「精進料理」を食べるのが習わしでした。この食生活の禁を解き、通常の食事に戻ることが「精進落とし」または「忌中払い」と呼ばれていました。つまり、本来の「精進落とし」は、四十九日の忌明けに行われるものであり、その席で初めて肉や魚を口にすることができたのです。しかし、現代社会において、遺族が四十九日間もの長きにわたり、厳格な精進生活を送ることは、現実的に非常に困難になりました。また、遠方に住む親族が、葬儀と四十九日法要の二度にわたって集まることも、大きな負担となります。こうした社会の変化に伴い、葬儀のあり方も合理化され、火葬が終わった日を一つの大きな区切りと見なし、その日のうちに「精進落とし」を行うという、繰り上げの形が一般的になったのです。この繰り上げられた精進落としの席で、あえて寿司や刺身といった「生臭もの」を食べるという行為には、「これをもって、ひとまず精進の期間を終え、日常へと戻ります」という、象徴的な意味が込められています。それは、葬儀という非日常的な儀式に区切りをつけ、遺された人々が再び前を向いて生きていくための、決意表明の食事でもあるのです。精進落としで寿司を一口頬張る時、私たちは、日本の葬儀文化が、伝統を尊重しつつも、時代と共に柔軟にその形を変えてきた歴史そのものを、味わっているのかもしれません。