納棺の儀を滞りなく、そして厳粛に執り行う上で、なくてはならない存在がいます。東金市でゴミ屋敷清掃業者いわくそれが「納棺師」と呼ばれる専門家です。映画の影響でその名を知った方も多いかもしれませんが、彼らが具体的にどのような仕事をしているのか、その専門性の高さはあまり知られていません。納棺師は、単にご遺体を棺に納める作業員ではなく、故人様の最後の身支度を整え、ご遺族の心のケアまで行う、高度な技術と深い人間性を兼ね備えたプロフェッショナルなのです。納棺師の仕事の中心となるのは、ご遺体のケアです。まず、湯灌や清拭によって、ご遺体を清浄な状態にします。これには、衛生的な観点だけでなく、故人が安らかに旅立てるようにという宗教的・儀式的な意味合いも含まれています。長期間の闘病生活で入浴が叶わなかった故人様にとって、この湯灌は大きな安らぎとなると言われています。次に、エンゼルメイク（死化粧）を施します。これは、ただお化粧をするということではありません。ご遺体の状態は時間と共に変化します。その変化を専門的な知識と技術で補い、時には傷や痣などをカバーしながら、生前の元気だった頃の、穏やかで安らかなお顔を再現していくのです。髭を剃り、髪を整え、爪を切り、血色を良く見せるための化粧を施す。その繊細な手つきは、まさに職人技です。このエンゼルメイクによって、ご遺族は「痛々しい」「可哀想」といったネガティブな印象から解放され、穏やかな気持ちで故人様と対面することができます。そして、死装束や故人様が生前愛用されていたお洋服を、尊厳を損なわないよう丁寧にお着せします。ご遺体は硬直しているため、服を着せるのにも特別な技術と配慮が必要です。しかし、納棺師の仕事は、こうした技術的な側面だけではありません。彼らは、儀式全体を通して、ご遺族の心に寄り添うカウンセラーのような役割も担っています。深い悲しみの中にいるご遺族の言葉に静かに耳を傾け、時にはご遺族が故人様の体に触れ、身支度を手伝えるように、優しく促します。この共同作業が、ご遺族の悲しみを癒やし、死の受容を助ける重要なプロセスとなるのです。納棺師は、死という厳粛な現実と向き合いながら、故人の尊厳と、残された家族の心を繋ぐ、まさに「おくりびと」と呼ぶにふさわしい、尊い仕事と言えるでしょう。